L'architettura di rete per i mainframe introdotta da IBM nel 1974 e trasformatasi da allora nella più diffusa tra le architetture di rete proprietarie nel mondo. Inizialmente la sua struttura era rigorosamente centralizzata: il sistema host (mainframe) gestiva le comunicazioni di tutti i terminali che vi erano collegati attraverso un'apparecchiatura specializzata a questo fine, chiamata front end processor o controllore di comunicazioni. I terminali a loro volta venivano raccolti in "grappoli" e colloquiavano con il front end processor attraverso un dispositivo chiamato cluster terminal controller (controllore di terminali). Nella seconda metà degli anni Ottanta l'architettura è diventata maggiormente distribuita. Il mainframe ancora mantiene la propria funzione di coordinamento nei confronti dei terminali, dove questi siano ancora utilizzati, ma esiste la possibilità di colloquio diretto (paritetico) tra le apparecchiature intermedie dotate d'intelligenza elaborativa propria, come i minicomputer della serie AS/400 e RISC 6000, e i personal computer. Anche il sistema di connessione è cambiato e adesso la quasi totalità del traffico viaggia su rete locale (tipicamente Token Ring).
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