Una maschera a bit che agisce come filtro per indicare quali computer siano parte del medesimo ramo di una sub-rete.Nel sistema d'indirizzamento previsto dal protocollo IP, la porzione d'indirizzo riservata al riconoscimento della singola macchina (host) all'interno della rete può essere spezzato in due parti di cui una continua a identificare le macchine (con un numero inferiore di combinazioni possibili) e l'altra isola una porzione della rete primaria. Si tratta di un gruppo di bit dell'indirizzo il cui valore identifica la subnetwork e che rimane identico per tutti i membri di quella subrete. La tecnica è stata concepita per consentire l'impiego dello stesso indirizzo per gestire diverse reti e quindi risparmiare nell'assegnazione di indirizzi IP che, per quanto numerosi, non sono infiniti. Il sistema comporta anche il beneficio di aiutare l'amministratore della rete nell'individuare e gestire tutti i membri di un'area o gruppo di lavoro.La subnet mask viene indicata nella fase di configurazione di ogni singola macchina sotto forma di numero a 32 bit (lungo quanto l'intero indirizzo IP) che contiene tanti bit a 1 quante sono le posizioni riservate all'indirizzo di rete e tanti bit a 0 quante sono le posizioni riservate all'identificazione del singolo host. Per difetto, il valore viene impostato a 255.255.255.0, che corrisponde ad avere i primi 24 bit riservati all'indirizzo di rete e gli ultimi 8 bit destinati alle macchine della rete e che equivale alla configurazione di un indirizzo in Classe C, il tipo più comune, assegnato alle piccole aziende e ai privati. Nell'indirizzo in Classe C con una subnet mask di 255.255.255.0 non viene di fatto utilizzata alcuna maschera visto che il numero di macchine configurabili è già limitato per natura, 256, e non ha molto senso creare subreti all'interno di un contesto così ristretto. Tuttavia lo stesso valore di subnet può essere utilizzato con un indirizzo di Classe B, riservando 16 bit all'identificazione della rete e16 bit al riconoscimento delle singole macchine (65.536 combinazioni possibili). In questo caso, con un valore di subnet 255.255.255.0 si configurano 256 subreti con 256 macchine ciascuna (riservando 8 dei 16 bit d'indirizzamento degli host alla configurazione di subreti). Un taglio diverso realizzabile sempre con un indirizzo di Classe B sarebbe di avere 16 bit riservati alla rete, 10 bit alla subrete (1.024 combinazioni) e 6 bit agli host (64 combinazioni). In tal caso il valore di subnet mask sarebbe 255.255.255.192.
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