Il modo in cui sono disposti fisicamente i cavi o le linee di trasmissione che uniscono i vari nodi di una rete. Esistono tre tipi di topologia fisica: stella, bus e anello. I nomi e i concetti sono analoghi a quelli della topologia elettrica o logica, tuttavia in questo caso si riferiscono unicamente al modo in cui sono disposti i fili e non al percorso effettivamente seguito dalle informazioni.La topologia a stella viene anche identificata col nome di hub topology: tutte le tratte di cavo partono dalle singole stazioni e confluiscono verso un singolo concentratore (hub) o gruppo di concentratori che al proprio interno realizza poi l'interconnessione secondo una topologia logica a bus (nel caso dell'Ethernet su doppino) oppure ad anello (nel caso di Token Ring) oppure a stella (nei centralini telefonici). La topologia fisica a stella è la preferita poichè consente di aggiungere e togliere nodi senza interferire col funzionamento degli altri, inoltre consente di isolare ed escludere automaticamente le macchine difettose interrompendo la sola tratta che conduce a queste e lasciando intatte le altre. Anche dal punto di vista del cablaggio offre la comodità di concentrare in un solo punto oppure in pochi punti tutte le connessioni. In tal modo è possibile abilitare o disabilitare una presa oppure spostarne l'attribuzione a un segmento o anello di rete piuttosto che a un altro agendo in un singolo punto e spesso anche a distanza (i moderni hub intelligenti vengono comandati via software). La topologia fisica ad anello viene usata unicamente nelle reti FDDI e consiste nel portare il cavo fisicamente da un nodo all'altro seguendo un percorso circolare. Si può costruire un secondo anello di riserva nel caso in cui il primo s'interrompa. Viene tipicamente usata per le dorsali dove lo sviluppo della connessione di solito è in lunghezza e non a raggiera come nelle interconnessioni all'interno di un edificio. La topologia a bus consiste nel portare la connessione da una macchina all'altra come un lungo serpentone che si snoda attraverso l'edificio. La funzionalità dell'insieme dipende dall'integrità di ogni singola connessione e perciò è il sistema più debole poichè basta che qualcuno inciampi nel cavo oppure che lo tagli inavvertitamente oppure, più semplicemente, che una delle schede di rete provochi disturbi, perchè tutta la rete entri in avaria. Viene usata per l'Ethernet su cavo coassiale sottile (10Base-2) ed è stata a lungo utilizzata per l'Ethernet classica su cavo coassiale grosso (10Base-5). Ha il vantaggio di essere molto economica e di non richiedere altro che uno spezzone di cavo aggiuntivo per collegare una nuova stazione (non servono concentratori con le porte contate, prese predisposte o altro).
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